La médaille de Crimée de Jean-Marie Déguignet

Quand j'arrivais dans ma compagnie, la 2e du 3, je ne connaissais plus personne. Tous les anciens étaient morts là-bas, dans les ambulances ou dans les hôpitaux, le long de la Méditerranée, ou partis en congé définitif ou renouvelable, ou bien en convalescence. Le capitaine seul, M. Lamy [1] y était toujours ; celui même qui m'avait dit, le soir de la veille de la prise de Sébastopol, que je ne tiendrais pas quarante heures debout et qui disait aux autres officiers qu'on était réellement fous en France d'envoyer des gamins comme moi là-bas, là où les vieux les plus forts succombaient.

Cette fois en me revoyant bien portant, sachant cependant que j'avais eu à combattre des ennemis dix fois plus terribles que les Russes, il me fit compliments et dit au sergent major qu'il fallait de suite faire un état supplémentaire en ma faveur pour la médaille de Crimée, accordée par Sa Magesty the Quin englisch [2] à tous les soldats français qui avaient débarqué sur la terre de Crimée avant la prise de Sébastopol. Le lendemain, j'étais décoré de la grande médaille à la surprise de tous les jeunes soldats qui se trouvaient là, tous de ma classe et qui croyaient que j'arrivais de chez moi, un peu en retard.

Je retrouvai mon nouveau régiment le 26ème à Montélimar, où je ne connaissais plus personne ; ceux qui n’étaient pas restés là-bas en Crimée ou à Constantinople étaient partis en congé définitif ou semestriel. Une médaille, ma première, m’attendait là. La médaille de Crimée, donnée à tous les soldats français qui avaient assisté à une bataille quelconque ou qui se trouvaient en Crimée au moment où ces batailles eurent lieu depuis la bataille de l’Alma jusqu’à la prise de Sébastopol, par la gracieuse Queen English. Cette gracieuse impératrice des Indes nous devait bien cela car sans nous peut-être, sa couronne impériale aurait été en danger. Les Français du reste ont toujours travaillé de mieux en mieux pour la fortune de ces bons Anglais « tout en les traitant » d’ennemis séculaires et implacables.

J’ai déjà dit que je ne citerais des dates et des noms propres que lorsque je serais certain de ne pas me tromper. Ici, je ne puis me tromper, puisque cette date figure sur mes états de service. Nous dûmes rester plusieurs jours à Marseille. Mon régiment, que je n’avais pas vu depuis le mois de novembre 1855, était alors à Montélimar, où j’ar­rivai dans les premiers jours de juillet. En arrivant dans ma compagnie, je ne connaissais plus personne. Tous mes camarades avaient disparu : les officiers, sous-officiers et caporaux étaient tous changés, excepté le capitaine Lamy [1]. J’arrivai là à peu près comme autrefois à Lorient, inconnu de tout le monde et ayant tout l’air d’une nouvelle recrue ; grâce au bon temps que j’avais eu à Constantinople et à la bonne nourriture, j’avais même l’air plus jeune que quand j’arrivai à Lorient. Deux jours après, mes nouveaux cama­rades furent bien étonnés de me voir attacher sur ma tu­nique la médaille que la reine d’Angleterre avait donnée à tous les Français qui étaient arrivés en Crimée avant la prise de Sébastopol. Elle était rare, cette médaille, dans notre régiment qui avait cependant fait toute la campagne depuis le commencement jusqu’à la fin de tous ceux qui étaient partis, il n’en restait plus guère. Ceux qui le com­posaient maintenant étaient presque tous arrivés en Crimée après la prise de Sébastopol ou c’étaient de jeunes recrues du dépôt.

Cette citadelle [3] réputée imprenable allait enfin tomber en notre pouvoir. La France, l'Empereur, et enfin le monde entier avaient les yeux fixés sur nous. Le maréchal mettait sa confiance en nous, pas toute cependant, il y avait aussi la providence représentée par la fille de Joachim dont c'était la fête ce jour-là. Et cela me faisait penser à mon pays, à Kerdévot où on célébrait le pardon, où les jeunes gens, mes anciens camarades, allaient boire du cidre, rire et danser, tandis que moi j'étais à plus de mille lieues de là, en train de me préparer d'aller au massacre, et qu'avant la fin du jour, avant une heure peut-être, mon cadavre se tordrait dans la poussière avec tant d'autres ...

Nous recevons enfin l'ordre de marcher vers les tranchées par bataillon et par le flanc droit. Nous traversâmes un ravin, où nous marchions que sur des bombes et des boulets, puis arrivâmes sur un plateau d'où nous voyions la rade, les forts, les bastions, la ville en ruine et enfin cette fameuse tour Malakoff [3], qui n'était qu'un mamelon hérissé de pièces de canon qui vomissaient la mort tout alentour. Les quelques vieux soldats de notre compagnie, qui étaient là depuis quelque temps, disaient qu'ils n'avaient jamais vu cela aussi distinctement qu'en ce moment, pour la raison qu'ils les avaient toujours vus couverts de fumée, tandis que ce jour-là il n'y avait pas la moindre petite fumée. Et le soleil, quoique n'étant pas celui d'Austerlitz, s'élevait très brillant à l'horizon ...

Je n'ai pas la prétention de faire ici l'historique de cette grande journée, ne faisant ni de l'histoire ni œuvre littéraire. Je n'écris que pour tracer facilement l'histoire de ma vie, dont tous les faits, grâce à mon magasin mnémonique, sont tous présents à ma mémoire comme s'ils venaient se passer hier ...

Sans faire attention aux projectiles qui pleuvaient toujours sur nous, je restais la tête haute et les yeux fixés sur les camarades qui montaient là-haut, la bayonette en avant. Nos cœurs battaient fort en ce moment. Je sentais le mien prêt à s'en aller, tandis que la respiration me manquait.

Tout à coup, un hourra formidable retentit, poussé à la fois par des milliers de poitrines françaises, anglaises, piémontaises, et aussi par tous les civils qui se trouvaient là-haut près du télégraphe. On venait de voir le drapeau tricolore flotter au sommet de la tour Malakoff. C'était fini. Sébastopol était à nous, du moment que nous avions la clef.