|
|
Depuis des années, Graham Robb, éminent historien britannique, sillonne la France à vélo, à raison de deux séjours par an. Combinée à une solide érudition universitaire, cette connaissance du terrain lui permet de retracer une histoire inédite et vraie des Français depuis le règne de Louis XIV.
A la fin de cette somme, dans l'index géographique, la commune d'Ergué-Gabéric a l'honneur d'y figurer. Ceci par le truchement de Jean-Marie Déguignet dont la destinée est citée abondamment sur plusieurs pages et sert d'exemple pour l'évolution rurale de la fin du 19e siècle (pages 118-120), pour sa description du métier de mendiant (page 136) et pour la place des femmes dans les campagnes (page 145).
Pages 118-119 :
|
Même pour les individus entreprenants et intelligents qui parvenaient à grappiller des bribes d'instruction et avaient vu le jour dans le climat plus dynamique du XIXe siècle, la vie restait un parcours périlleux et tortueux, pareil à la spirale d'un jeu de l'oie semée d'embûches. Le paysan breton Jean-Marie Déguignet (1834-1905) décida d'écrire ses mémoires car il n'avait jamais rien lu, ailleurs que dans des romans, sur un personnage qui lui ressemble. À la bibliothèque municipale de Quimper, il avait entrevu un fragment de la vie des Français brillamment éclairé par une poigné d'écrivains à l'égo démesuré, tandis que la grande masse de l'humanité était livrée aux ténèbres.
| ... suite du texte ...
|
|
Les faits bruts de sa propre vie sont d'une banalité rafraîchissante :
- Juillet 1834 : Naissance à Gwengat en Basse-Bretagne. Son père, ruiné par une succession de mauvaises récoltes et la mortalité du bétail quitte sa ferme pour s'établir en ville.
- Septembre 1834 : Il a deux mois quand sa famille par Quimper avec quelques planches pourries, un peu de paille, un vieux chaudron fêlé, huit écuelles et huit cuillères en bois. Son premier souvenir : sa mère en train d'enlever de gros poux sur la tête de sa sœur morte.
- 1840 : Vit non loin du bourg d'Ergué-Gabéric. Il reçoit le sabot d'un cheval en pleine tête. L'accident lui laisse une large cicatrice qui continuera de suppurer pendant des années.
- 1843-1844 : Une vieille couturière lui apprend à lire le breton et il s'initie à la « noble profession » de mendiant.
- 1848-1854 : Travaille comme gardien de vaches, puis journalier dans une ferme moderne subventionnée par l'État, et est embauché comme domestique chez le maire de Kerfeunteun, faubourg de Quimper. Il apprend à lire le journal en français.
- 1854-1868 : S'engage dans l'armée et va se battre en Crimée, en Algérie et au Mexique.
- 1868-1879 : Rentre en Bretagne, épouse une jeune fille et loue des terres au propriétaire du château de Toulven. Malgré les résistances auxquelles se heurtent ses techniques de culture « modernes » (il assèche la cour de ferme et désinfecte la maison, s'abonne à un journal agricole et ignore les phases de la lune et les conseils de sa belle-mère), il crée une ferme modèle.
- 1879 : La maison de ferme brûle, et le propriétaire refuse de renouveler le bail. « Encore quinze années de ma vie perdues. Après avoir tant travaillé à améliorer cette ferme, il me fallait la quitter ».
- 1880-1882 : Écrasé par une charrette et à demi handicapé, il trouve du travail comme agent d'assurances. Sa femme alcoolique est envoyée à l'hospice.
- 1883-1892 : Obtient une licence pour vendre du tabac à Pluguffan, près de Quimper. Loue un champ et commence à rebâtir sa fortune. Il gagne sa vie et nourrit ses trois enfants.
- 1892-1902 : Contraint de vendre son débit de tabac et dépossédé par ses enfants, il vit dans des taudis et des greniers, sombre peu à peu dans une misère noire et écrit ses mémoires « quand le temps le permet ».
- 1902 : Expulsé du « trou » qu'il loue, à la suite de plaintes des voisins sur la saleté. Souffre de délires paranoïaques et tente de se suicider.
- 1905 : Interné à l'hôpital psychiatrique de Quimper. meurt à l'âge de soixante et onze ans.
|
|
Page 120 :
|
Ce paysan breton instruit, férocement anticlérical et passionné par l'innovation agricole n'était certes pas tout à fait représentatif de sa classe, mais le monde qui eut raison de ses énergies était le lot de milliers de gens : un monde marqué par la précarité d'une fortune durement gagnée et la fragilité de liens familiaux dans l'adversité. L'édition moderne de ses mémoires fait vibrer la corde d'une vague nostalgie rustique et suggère que le livre aurait aussi bien s'intituler « Le Déclin de la France rurale ». L'auteur est ici présenté comme un témoin du « début de la désagrégation de la société bretonne traditionnelle ». Or ses mémoires racontent exactement le contraire.
| ... suite du texte ...
|
|
La société qui l'a vu naître a toujours été au bord de l'effondrement - pas seulement par la faute de la guerre ou de l'anarchie, mais à cause de la faim, des maladies, des intempéries, de la malchance, de l'ignorance et des migrations. La misère a jeté sa famille sur les routes ; la peur et la jalousie ont fait de ses voisins des ennemis ; le feu et les privilèges féodaux ont détruit son gagne-pain.
Le parcours circulaire de Déguignet a quelque chose de délicieusement pertinent : le garçon qui avait commencé sa carrière comme mendiant et la termina en agent d'assurances incarne mieux son époque que tous les parvenus célèbres qui ont quitté leur lieu de naissance pour y revenir - dans le meilleur des cas - des décennies plus tard, sous forme d'un buste à la mairie ou d'une statue sur la place du village. Jeune mendiant, Déguignet travaillait pour une seule « conductrice », vivait au jour le jour et exploitait les superstitions de ses clients : « quand les femmes me donnaient pour deux liards de farine d'avoine ou de blé noir, l'aumône ordinaire d'alors, c'est qu'elles étaient convaincues de recevoir en retour le centuple », non au ciel mais, très littéralement, dans les quelques semaines ou mois à venir. Devenu agents d'assurances contre l'incendie, il travaillait pour une compagnie ayant pignon sur rue, respectait des procédures établies et exploitait les peurs rationnelles de ses clients.
Ce fut grâce à des innovations comme l'assurance que les familles purent prévoir l'avenir et traiter la génération suivante comme un bien plus précieux qu'une simple main-d’œuvre bon marché.
|
|
Page 136 :
|
Comme l'apprit le paysan breton Déguignet aux dépens des âmes charitables, la mendicité était un métier à part entière. Les mendiantes vendaient leur silence aux gens respectables en les harcelant en pleine rue de commentaires obscènes et ragot compromettants. Elles empruntaient des enfants malades ou difformes, se confectionnaient des blessures d'un réalisme criard ... Les mendiants ne méritaient pas leur surnom de « rois fainéants » car, comme le souligne Déguignet dans ses mémoires, ce n'était pas une mince affaire que de se cacher derrière une haie pour se fabriquer un moignon ou « une jambe horriblement enflée et couverte de pourriture ».
|
Page 145 :
|
Jean-Marie Déguignet, le paysan bas-breton, avait été témoin aux quatre coins de la Bretagne patriarcale de scènes qui semblent bien indiquer que toutes les femmes n'étaient ni soumises ni maltraitées. À l'époque de l'année où les « meilleurs gars » travaillaient dans la lande, certaines se livraient à un jeu appeler « mettre le kaoc'h et la goaskerez aux grands gars ». À midi, quand les hommes dormaient, quatre ou cinq coquines en repéraient un isolé, l'immobilisaient à terre et lui emplissaient le pantalon de boue ou de bouse de vache :
| ... suite du texte ...
|
|
« Cela s'appelait lakad ar kaoc'h et ne faisait pas grand-mal au patient, mais l'autre jeu était pire ; ici, la femme restée libre préparait un gros bâton fendu, puis dans cette fente, elle introduisait les « organis generationis ex pace per hominis ». Cela s'appelait lakad ar woaskerez. Et cela se pratiquait en plein jour et en plein champ devant tout le monde, devant des bandes d'enfants qui applaudissaient et riaient aux éclats ».
Sil les conventions avaient permis aux peintres de représenter une volée de femmes s'abattant sur leur victime pour lui « mettre la pression », les musées de la vie quotidienne seraient peut-être moins mornes.
|
|
Autre(s) lecture(s) : « Jean-Marie Déguignet et le sexe » ¤
|
