ROBB Graham - Une histoire buissonnière de la France

Les faits bruts de sa propre vie sont d'une banalité rafraîchissante :

• Juillet 1834 : Naissance à Gwengat en Basse-Bretagne. Son père, ruiné par une succession de mauvaises récoltes et la mortalité du bétail quitte sa ferme pour s'établir en ville.
• Septembre 1834 : Il a deux mois quand sa famille par Quimper avec quelques planches pourries, un peu de paille, un vieux chaudron fêlé, huit écuelles et huit cuillères en bois. Son premier souvenir : sa mère en train d'enlever de gros poux sur la tête de sa sœur morte.
• 1840 : Vit non loin du bourg d'Ergué-Gabéric. Il reçoit le sabot d'un cheval en pleine tête. L'accident lui laisse une large cicatrice qui continuera de suppurer pendant des années.
• 1843-1844 : Une vieille couturière lui apprend à lire le breton et il s'initie à la « noble profession » de mendiant.
• ...
• 1905 : Interné à l'hôpital psychiatrrique de Quimper. meurt à l'âge de soixante et onze ans.

La société qui l'a vu naître a toujours été au bord de l'effondrement - pas seulement par la faute de la guerre ou de l'anarchie, mais à cause de la faim, des maladies, des intempéries, de la malchance, de l'ignorance et des migrations. La misère a jeté sa famille sur les routes ; la peur et la jalousie ont fait de ses voisins des ennemis ; le feu et les privilèges féodaux ont détruit son gagne-pain.

Le parcours circulaire de Déguignet a quelque chose de délicieusement pertinent : le garçon qui avait commencé sa carrière comme mendiant et la termina en agent d'assurances incarne mieux son époque que tous les parvenus célèbres qui ont quitté leur lieu de naissance pour y revenir - dans le meilleur des cas - des décennies plus tard, sous forme d'un buste à la mairie ou d'une statue sur la place du village. Jeune mendiant, Déguignet travaillait pour une seule « conductrice », vivait au jour le jour et exploitait les superstitions de ses clients : « quand les femmes me donnaient pour deux liards de farine d'avoine ou de blé noir, l'aumône ordinaire d'alors, c'est qu'elles étaient convaincues de recevoir en retour le centuple », non au ciel mais, très littéralement, dans les quelques semaines ou mois à venir. Devenu agents d'assurances contre l'incendie, il travaillait pour une compagnie ayant pignon sur rue, respectait des procédures établies et exploitait les peurs rationnelles de ses clients.

Ce fut grâce à des innovations comme l'assurance que les familles purent prévoir l'avenir et traiter la génération suivante comme un bien plus précieux qu'une simple main-d’œuvre bon marché.

« Cela s'appelait lakad ar kaoc'h et ne faisait pas grand-mal au patient, mais l'autre jeu était pire ; ici, la femme restée libre préparait un gros bâton fendu, puis dans cette fente, elle introduisait les « organis generationis ex pace per hominis ». Cela s'appelait lakad ar woaskerez. Et cela se pratiquait en plein jour et en plein champ devant tout le monde, devant des bandes d'enfants qui applaudissaient et riaient aux éclats ».

Sil les conventions avaient permis aux peintres de représenter une volée de femmes s'abattant sur leur victime pour lui « mettre la pression », les musées de la vie quotidienne seraient peut-être moins mornes.